미세 플라스틱, 당신이 매일 먹는 음식 속에도 있다?

미세 플라스틱, 당신이 매일 먹는 음식 속에도 있다?

플라스틱은 우리 삶을 편리하게 만들었지만, 이제는 환경을 넘어 우리 식탁까지 위협하는 존재가 되었습니다. 거대한 플라스틱 섬이나 해변에 버려진 플라스틱 쓰레기는 눈으로 확인할 수 있지만, 오늘 이야기하려는 것은 눈에 거의 보이지 않는 작은 플라스틱 조각들, 바로 미세 플라스틱입니다. 이 미세 플라스틱이 바다와 강, 토양을 넘어 우리가 매일 먹는 음식 속에도 존재한다는 사실은 많은 사람들에게 충격을 주고 있습니다. 과연 미세 플라스틱은 어떻게 우리 식탁까지 오르는 것일까요? 그리고 우리 건강에는 어떤 영향을 미칠 수 있을까요?

눈에 보이지 않는 위협, 미세 플라스틱이란 무엇일까요?

미세 플라스틱(Microplastics)은 크기가 5mm 미만인 아주 작은 플라스틱 조각들을 통칭하는 말입니다. 머리카락 굵기보다 훨씬 작은 것도 많아 육안으로는 거의 구별하기 어렵습니다. 이러한 미세 플라스틱은 크게 두 가지 경로로 발생합니다.

• 1차 미세 플라스틱: 제조 단계부터 미세한 크기로 만들어진 플라스틱입니다. 과거 스크럽제나 치약에 사용되었던 미세 플라스틱 알갱이(마이크로비즈), 섬유 제품에서 떨어져 나오는 미세 섬유, 페인트나 타이어 마모로 인해 발생하는 미세 입자들이 여기에 해당합니다.
• 2차 미세 플라스틱: 더 큰 플라스틱 제품이 자외선, 바람, 파도, 물리적인 마찰 등에 의해 조각나면서 점점 작아져 미세한 크기가 된 플라스틱입니다. 바다에 떠다니는 플라스틱 병, 어망, 스티로폼 부표 등이 오랜 시간 풍화되면서 수많은 2차 미세 플라스틱을 생성합니다.

문제는 이 미세 플라스틱이 자연적으로 분해되지 않고 환경 속에 오래도록 잔류한다는 점입니다. 대기, 강, 호수, 토양은 물론 지구상 어디에서나 발견될 정도로 광범위하게 퍼져 있으며, 심지어 남극이나 북극의 얼음 속에서도 검출되고 있습니다. 그리고 이렇게 환경을 떠돌던 미세 플라스틱은 다양한 경로를 통해 결국 우리의 식탁까지 올라오게 됩니다.

미세 플라스틱, 어떻게 우리가 매일 먹는 음식 속으로 들어올까요?

미세 플라스틱이 우리 식탁에 오르는 경로는 생각보다 다양하고 복잡합니다. 환경 오염의 사슬을 따라 먹이사슬 최상단에 있는 인간에게까지 도달하는 것이죠.

• 해양 오염 및 해산물 섭취: 바다로 흘러 들어간 플라스틱 쓰레기가 미세 플라스틱으로 변하고, 이것을 어패류(조개, 굴, 홍합 등)나 어류가 먹이와 함께 섭취합니다. 특히 조개류는 바닷물을 걸러 영양분을 섭취하는 습성이 있어 미세 플라스틱을 다량 축적할 수 있습니다. 물고기의 경우 내장기관에 미세 플라스틱이 많이 쌓이지만, 근육 조직에서도 발견되기도 합니다. 우리가 이러한 해산물을 섭취할 때 미세 플라스틱도 함께 먹게 됩니다.
• 소금 오염: 바닷물을 증발시켜 만드는 천일염이나 특정 지역의 호수염, 암염 등에서도 미세 플라스틱이 검출됩니다. 이는 소금의 원료가 되는 물에 이미 미세 플라스틱이 존재하기 때문입니다.
• 식수 오염: 우리가 마시는 수돗물과 생수 모두에서 미세 플라스틱이 발견된다는 연구 결과가 있습니다. 수도관 노후화, 정수 과정의 한계, 생수병 자체에서 떨어져 나오는 미세 입자 등이 원인으로 지목됩니다. 우리는 물을 직접 마시거나 요리에 사용하면서 미세 플라스틱을 섭취할 수 있습니다.
• 대기 낙진: 미세 플라스틱은 공기 중에도 떠다닙니다. 이렇게 공중에 있던 미세 플라스틱은 비나 눈과 함께 떨어지거나(습식 낙진), 단순히 중력에 의해 지표면으로 내려앉아(건식 낙진) 농작물이나 토양을 오염시킬 수 있습니다. 개방된 공간에서 생산되거나 가공되는 식품에 공기 중의 미세 플라스틱이 떨어져 들어갈 가능성이 있습니다.
• 식품 가공 및 포장 과정: 식품 생산 및 가공 과정에서 사용되는 플라스틱 장비나 용기, 작업자의 의류(미세 섬유) 등에서 미세 플라스틱이 혼입될 수 있습니다. 또한 플라스틱 포장재 자체에서 미세 입자가 떨어져 나와 식품에 묻어 들어갈 가능성도 있습니다. 특히 식품을 포장한 플라스틱 용기를 가열(전자레인지 등)하거나 오랜 시간 보관할 때 미세 플라스틱이나 첨가제 방출이 증가할 수 있습니다.

이러한 다양한 경로를 통해 미세 플라스틱은 우리가 인지하지 못하는 사이에 일상적인 식탁에 오르게 됩니다.

충격적인 현실: 당신이 매일 먹는 음식 속에도 미세 플라스틱이 있다?

연구 결과에 따르면, 우리가 흔하게 섭취하는 많은 음식에서 미세 플라스틱이 검출되고 있습니다. 매일 먹는 음식을 통해 미세 플라스틱에 노출되고 있을 가능성은 매우 높습니다.

• 해산물: 특히 조개류(홍합, 굴 등)는 물을 걸러 먹기 때문에 내부 장기에 미세 플라스틱이 축적될 가능성이 높습니다. 작은 물고기의 경우 내장째 먹기도 하는데, 내장에 미세 플라스틱이 집중되어 있을 수 있습니다. 큰 물고기의 살코기에서도 미세 플라스틱이 발견되지만, 내장보다는 적은 양인 경우가 많습니다.
• 소금: 전 세계적으로 판매되는 다양한 종류의 소금(천일염, 가공염, 암염 등)에서 미세 플라스틱이 검출되었다는 연구들이 보고되고 있습니다. 바다 오염도가 높은 지역에서 생산된 천일염에서 특히 높은 빈도로 검출되는 경향이 있습니다.
• 물: 앞서 언급했듯, 수돗물과 생수 모두에서 미세 플라스틱이 발견됩니다. 연구에 따라 차이가 있지만, 전 세계 평균적으로 일주일에 신용카드 한 장 분량의 플라스틱을 물을 통해 섭취한다는 보고도 있습니다.
• 꿀과 설탕: 공기 중 낙진이나 가공 과정 중 혼입으로 인해 꿀이나 설탕에서도 미세 플라스틱이 보고된 사례가 있습니다.
• 맥주: 맥주 제조 과정에서 사용되는 물이나 공기, 혹은 포장 과정 중 미세 플라스틱이 혼입될 수 있다는 연구 결과가 있습니다.
• 티백 차: 일부 나일론이나 PET 소재의 티백을 뜨거운 물에 우려낼 때 수십억 개의 미세/나노 플라스틱 입자가 방출된다는 연구 결과도 있습니다. 종이 티백 중에서도 플라스틱 접착제가 사용된 경우 미세 플라스틱이 나올 수 있습니다.

물론 음식 종류, 생산지, 가공 방식, 포장재 등에 따라 미세 플라스틱의 양이나 종류는 크게 다릅니다. 하지만 현대 사회에서 미세 플라스틱 노출을 완전히 피하기는 사실상 불가능하며, 우리가 인지하지 못하는 사이에 다양한 음식을 통해 미세 플라스틱을 섭취하고 있다는 것은 명확한 현실입니다.

우리 몸에 미치는 건강 영향, 아직은 연구 중

음식이나 물을 통해 섭취된 미세 플라스틱이 우리 몸에 어떤 영향을 미치는지는 현재 전 세계적으로 활발히 연구되고 있는 분야입니다. 아직까지는 인체에 미치는 명확하고 결정적인 악영향이 과학적으로 완전히 규명되거나 안전 기준이 확립되지는 않은 상태입니다. 하지만 잠재적인 위험성에 대한 우려가 제기되고 있으며, 여러 가능성이 연구를 통해 탐색되고 있습니다.

미세 플라스틱이 인체에 미칠 수 있는 잠재적 영향은 크게 두 가지 측면으로 나눌 수 있습니다.

• 물리적인 영향: 아주 작은 미세 플라스틱 입자는 장 점막을 통과하여 혈액이나 림프 시스템으로 이동하고, 특정 장기에 축적될 수 있다는 가능성이 동물 실험 등을 통해 제기되고 있습니다. 이렇게 체내에 들어온 미세 플라스틱 입자가 물리적인 자극을 주거나 염증 반응을 유발할 수 있다는 우려가 있습니다.
• 화학적인 영향: 이 부분이 가장 큰 우려 중 하나입니다.
  • 플라스틱 자체에 포함된 첨가제: 플라스틱을 부드럽게 하거나 색을 내거나 기능을 추가하기 위해 사용되는 가소제, 안정제, 색소 등 다양한 화학 물질 중에는 환경 호르몬 의심 물질이나 유해성이 있는 성분이 포함되어 있을 수 있습니다. 이러한 첨가제가 체내에서 방출되어 호르몬 시스템을 교란하거나 다른 부작용을 일으킬 수 있다는 우려가 있습니다.
  • 환경 오염 물질 흡착: 바다나 강, 토양에 떠다니는 미세 플라스틱은 그 표면에 주변 환경의 유해 화학 물질(중금속, 농약, 다이옥신, PCBs 등)을 흡착하는 성질이 강합니다. 이러한 오염 물질이 흡착된 미세 플라스틱을 섭취하면, 미세 플라스틱과 함께 체내로 들어온 유해 물질이 방출되어 우리 몸에 독성을 일으킬 수 있다는 우려가 제기되고 있습니다.

현재까지의 연구로는 일반적인 생활 환경을 통해 섭취하는 미세 플라스틱의 양이 급성 독성을 일으킬 수준은 아닐 것으로 판단되고 있습니다. 하지만 장기간에 걸친 저농도 노출이 축적될 경우 우리 몸에 어떤 영향을 미칠지에 대해서는 더 많은 연구가 필요합니다. 세계보건기구(WHO) 등 국제기구들은 현재의 연구 수준으로는 인체 유해성을 단정하기 어렵지만, 미세 플라스틱 노출을 줄이기 위한 노력이 필요하다는 입장을 보이고 있습니다.

미세 플라스틱 문제, 개인적으로 줄이는 법은 없을까요?

미세 플라스틱 오염은 전 지구적인 문제이며, 개인의 노력만으로는 완전히 피하기 어렵습니다. 하지만 일상생활 속에서 미세 플라스틱의 발생을 줄이고 노출을 최소화하기 위한 실천들은 분명 의미가 있습니다.

• 일회용 플라스틱 사용 최소화: 미세 플라스틱의 가장 큰 원인 중 하나는 바로 버려진 플라스틱이 잘게 부서지는 것입니다. 텀블러, 장바구니, 개인 용기 사용을 생활화하여 일회용 컵, 비닐봉투, 플라스틱 포장재 사용을 줄이는 것이 가장 중요합니다.
• 합성섬유 의류 관리: 폴리에스터, 나일론 등 합성섬유로 만들어진 옷은 세탁할 때마다 미세 섬유가 떨어져 나와 하수구를 통해 바다로 흘러 들어갑니다.
  • 세탁 시에는 세탁망을 사용하여 미세 섬유 발생을 줄이는 것을 고려합니다.
  • 건조기 사용을 줄입니다. 건조기는 세탁기보다 훨씬 많은 미세 섬유를 발생시키는 것으로 알려져 있습니다.
  • 천연 섬유(면, 린넨, 울 등) 의류 비중을 늘리는 것도 좋은 방법입니다.
• 플라스틱 포장 식품 피하기: 가능하다면 플라스틱이 아닌 유리, 종이, 금속 등으로 포장된 제품을 선택합니다.
• 플라스틱 용기 사용 주의: 뜨거운 음식을 플라스틱 용기에 담거나, 플라스틱 용기째 전자레인지에 돌리는 것은 미세 플라스틱 및 유해 화학 물질 방출을 증가시킬 수 있습니다. 유리나 도자기 용기를 사용하는 것이 더 안전합니다.
• 수돗물 활용 및 정수기 사용: 일부 연구에서는 생수보다 수돗물에서 미세 플라스틱 검출량이 더 적게 나오기도 했습니다. 지역에 따라 다르지만, 수돗물을 끓여 마시거나 성능 좋은 정수기를 사용하는 것이 생수병 플라스틱 노출을 줄이는 방법이 될 수 있습니다.
• 특정 음식 섭취 조절: 미세 플라스틱 함량이 높다고 알려진 음식(예: 특정 해역의 조개류)의 섭취 빈도를 조절하는 것을 고려할 수 있습니다. 하지만 건강을 위해 다양한 식품을 골고루 섭취하는 것이 더 중요하므로, 특정 음식을 아예 피하기보다는 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 좋습니다.

이러한 개인적인 노력들은 미세 플라스틱 오염 문제를 완전히 해결할 수는 없지만, 우리 스스로의 노출을 줄이고 문제의 심각성을 인지하는 계기가 될 수 있습니다.

미세 플라스틱 문제, 미래를 위한 우리의 노력

미세 플라스틱 오염은 특정 개인이나 국가만의 문제가 아닌, 전 지구적인 환경 문제이자 공중 보건 문제입니다. 따라서 이 문제를 해결하기 위해서는 개인의 노력뿐만 아니라 사회 시스템 전반의 변화와 노력이 필요합니다.

• 정부의 규제 강화: 일회용 플라스틱 사용 금지 또는 제한, 특정 미세 플라스틱(예: 마이크로비즈)의 생산 및 사용 금지, 플라스틱 제품의 재활용률 및 회수율 강화 등에 대한 강력한 정책과 규제가 필요합니다.
• 기업의 책임 있는 생산 및 처리: 플라스틱 대체 신소재 개발, 재활용이 용이한 제품 설계, 생산 과정에서의 미세 플라스틱 발생 최소화, 사용 후 제품 회수 및 재활용 시스템 구축 등에 기업이 적극적으로 나서야 합니다.
• 과학 연구 확대: 인체에 미치는 미세 플라스틱의 정확한 영향, 환경 내 미세 플라스틱의 이동 경로 및 분포, 효과적인 제거 기술 개발 등에 대한 과학적인 연구와 데이터 축적이 시급합니다.
• 시민 사회의 인식 개선 및 참여: 미세 플라스틱 문제의 심각성에 대한 대중적인 인식을 높이고, 플라스틱 사용 줄이기 캠페인, 해변 정화 활동 등 시민 사회의 적극적인 참여를 유도하는 것이 중요합니다.

미세 플라스틱은 이미 우리 환경 깊숙이 침투했으며, 우리가 매일 먹는 음식과 물을 통해 우리 몸 안으로 들어오고 있습니다. 현재까지 인체 유해성이 명확히 밝혀지지는 않았지만, 잠재적 위험성을 간과해서는 안 될 것입니다. 불편하더라도 플라스틱 사용을 줄이려는 개인적인 노력과 더불어, 기업과 정부, 과학계가 함께 힘을 모아 이 눈에 보이지 않는 위협에 맞서 싸워야 할 때입니다. 우리의 식탁을, 그리고 지구의 미래를 위해 플라스틱 문제 해결에 관심을 갖고 행동하는 것이 지금 무엇보다 중요합니다.